ジャズの世界には、その功績が長い間見過ごされてきた才能がいくつか存在します。Billy Strayhornは、その中でも特に注目すべき一人です。彼の命日にあたり、彼の生涯と音楽に対する貢献を振り返ってみましょう。
幼少期からの音楽への情熱
Billy Strayhornは、幼い頃から音楽に魅了され、蓄音機でクラシック音楽を聴くのが好きでした。小学生の頃、彼はアルバイトでお金を貯めて中古のアップライトピアノを購入し、高校ではハーモニーとピアノを学びました。19歳でプロのミュージカル"Fantastic Rhythm"の音楽を作曲するほどの才能を発揮しましたが、当時の白人中心のクラシック音楽界で黒人として成功することは困難でした。
Duke Ellingtonとの出会い
ジャズの方向へと進むきっかけとなったのは、ピッツバーグでの小さなバンド活動と、友人を通じて紹介されたDuke Ellingtonとの出会いです。1938年にEllingtonのバンドがピッツバーグを訪れた際、Strayhornは彼に演奏を聞かせ、その場でEllingtonから仕事を任されました。1939年1月、契約書も口約束もないまま、Strayhornはニューヨークへと移り、Ellingtonのアレンジャー、作曲家、時折ピアニストとして働き始めました。
Ellingtonとのコラボレーション
Strayhornの名前が知られるようになるきっかけは、1940年から1941年にかけてのASCAP（米国作曲家作詞家出版者協会）との争いでEllingtonの作品がラジオで放送されなくなった時期でした。Strayhornはこの間に、"After All"、"Chelsea Bridge"、"Johnny Come Lately"、"Passion Flower"などの楽曲をEllington楽団に提供しました。彼の作品はしばしばEllingtonとの共作とされましたが、実際には多くの曲がStrayhorn単独で作曲されたものでした。
Strayhornの独自性
ジャズファンやミュージシャンの間では、"Lotus Blossom"、"Lush Life"、"Rain Check"、 "A Flower Is a Lovesome Thing"、"Mid-Riff"などの名曲でStrayhornの名前は広く知られています。Ellingtonのスタイルに合わせた作品も多い中で、Strayhornの楽曲には独特のほろ苦い風味があり、クラシック音楽の影響を受けた一貫性のある構造が特徴的です。
晩年と遺産
Strayhornは、1964年に食道がんを宣告され、病床で最後の作品"Blood Count"をEllington楽団に提供しました。
1967年5月のStrayhornの死後、Ellingtonは彼を偲んでアルバム"And His Mother Called Him Bill"を制作し、これがStrayhornの音楽への最良の紹介となりました。
Billy Strayhornの才能と彼の作品は、ジャズの歴史において欠かせないものであり、彼の名前が広く知られるようになったのは最近のことです。しかし、その音楽は永遠に生き続け、多くの人々に感動を与え続けるでしょう。このブログ読者の皆さんも、ぜひ彼の音楽に耳を傾け、その深い魅力を感じてみてください。
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